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La contaminación del aire es una mezcla de partículas sólidas y gases en el aire. Los seis contaminantes del aire más comunes y dañinos consisten en el material particulado, el ozono troposférico, monóxido de carbono, óxidos de azufre, óxidos de nitrógeno y plomo, de los cuales, la contaminación por partículas y el ozono a nivel del suelo son las amenazas para la salud más extendidas.
El material particulado o PM se compone de una mezcla heterogénea de partículas muy pequeñas y gotitas líquidas suspendidas en el aire. El tamaño de la PM está directamente relacionado con su potencial de causar problemas de salud. Las partículas con diámetro inferior o igual a 10 micras son las partículas que pasan a través de la garganta y la nariz y entran en los pulmones. Desde allí, pueden afectar a diferentes órganos del cuerpo, especialmente al corazón y los pulmones, y pueden causar efectos graves para la salud.
Basándose en su tamaño, estas partículas se agrupan en:
"Inhalables" : partículas gruesas que tienen un diámetro de 2,5 a 10 micras, y que se encuentran cerca de carreteras e industrias
"Partículas finas" de menos de 2,5 micras de diámetro, como las que se encuentran en el humo y la neblina, que pueden formarse cuando los gases emitidos por plantas de energía, las industrias y los automóviles.
El ozono (O 3 ) es un gas compuesto por tres átomos de oxígeno. En presencia de luz solar, se crea a nivel del suelo por una reacción química entre los óxidos de nitrógeno y compuestos orgánicos volátiles. El ozono puede tener efectos nocivos cuando se forman en la parte baja de la atmósfera terrestre, es decir, a nivel del suelo.
El monóxido de carbono (CO) es un gas inodoro e incoloro que se forma por la combustión incompleta del carbono. Es principalmente emitido por el tubo de escape de los vehículos de motor, los motores de equipos de construcción, procesos industriales y la quema de madera. El número creciente de automóviles en el planeta tiene un papel importante en el aumento de la emisión de CO en todo el mundo.
El dióxido de azufre (SO 2 ) es un gas que se forma cuando el azufre del combustible que lo contiene (carbón y petróleo), se quema o cuando la gasolina se extrae del petróleo o los metales se extraen a partir del mineral.
Los óxidos de nitrógeno (NOx) son un grupo de gases muy reactivos que contienen diferentes niveles de nitrógeno y oxígeno.
El plomo es normalmente emitido por los vehículos de motor y de fuentes industriales. Otras fuentes son las incineradoras de residuos y las baterías de plomo-ácido. Además de su presencia en el aire, otras vías de exposición más importantes son la ingestión de plomo en el agua potable y alimentos contaminados con plomo, así como la ingestión accidental de suelo o polvo contaminado con plomo. La pintura con plomo sigue siendo una vía de exposición importante en las casas más viejas. Algunos juguetes pueden contener cantidades considerables de plomo que podrían resultar perjudiciales para la salud de los niños.
Según la Organización Mundial de la Salud, la influencia negativa de la contaminación del aire y la prevalencia de enfermedades relacionadas con el clima es mayor en niños que en adultos.
Los niños respiran más aire, beben más agua y comen más alimentos por unidad de peso corporal. Tienen tasas respiratorias más altas que los adultos, y en consecuencia, una mayor exposición a contaminantes del aire. La respiración por la boca de los bebés y los niños, pasa por alto el efecto de filtrado de la nariz, por lo que se inhalan altos niveles de contaminación. Generalmente, los niños pasan mucho más tiempo al aire libre que los adultos. Además, los sistemas inmunitarios de los niños no están maduros.
El cambio climático aumenta los niveles de ozono y partículas ambientales lo que se asocia con mayor mortalidad y morbilidad. Temperaturas más altas promueven tormentas más fuertes y sequías, que a su vez tienen implicaciones importantes para la salud materna e infantil.
Además, el cambio de temperaturas produce efectos primarios entre los que se encontrarían el estrés agudo y crónico por las olas de calor, y el trauma de los incendios. Los efectos secundarios o indirectos, comprenden la alteración de la distribución de los artrópodos vectores de enfermedades, huéspedes intermediarios y agentes patógenos que producen cambios en la epidemiología de muchas enfermedades infecciosas. Los efectos terciarios son los que tienen importantes consecuencias para la salud futura del ninño, como el hambre
La contaminación del aire produce problemas respiratorios agudos y síntomas irritantes como efectos primarios, un aumento de las tasas de hospitalización y la mortalidad y a largo plazo, bajo peso al nacer, disfunción endotelial y trastornos genéticos.
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