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Los bifenilos policlorados (PCBs) son una categoría de productos químicos industriales históricamente utilizados como refrigerantes o agentes de transferencia de calor en los transformadores eléctricos. También se han utilizado en los aceites de inmersión de microscopía , papel de copia, aceites de corte, y como ingrediente inerte en pesticidas. Los PCBs se dividen en dos categorías distintas. Una categoría se considera "similar a las dioxinas" a causa de la similitudes estructurales y toxicidad. Los PCBs de esta categoría contribuyen a la toxicidad de las dioxinas en general. La otra categoría se considera "no similar a las dioxinas" y pueden tener sus propios efectos tóxicos.
Todos los PCBs tienen en común una molécula de bifenilo (dos moléculas unidas de benceno) a las que se unen de 1 a 10 átomos de cloro. Con esta disposición, teóricamente se pueden dar 209 combinaciones diferentes dependiendo del número y colocación de los átomos de cloro (Cl). Sin embargo, sólo unas 130 se encuentran en las mezclas comerciales de PCBs. Como ejemplo, el 2,2 ', 3,4,4', 5'-hexaclorobifenilo tendría 6 átomos de Cl unidos: 3 en las posiciones 2, 3 y 4 del anillo de benceno de la izquierda y 3 en las posiciones 2 ', 4' y 5 'del anillo de benceno de la derecha.
La producción de PCB en los Estados Unidos cesó en 1979 debido a los resultados que demostraban que estos compuestos se acumulan en el medio ambiente y estaban asociados a problemas graves de salud. Una prohibición internacional de la producción fue promulgada en el Convenio de Estocolmo sobre Contaminantes Orgánicos Persistentes en el año 2001.
A pesar de estas prohibiciones, sigue siendo posible estar expuestos a los PCB. Algunos productos de consumo fabricados antes de 1977, incluyendo viejos tubos fluorescentes, aparatos eléctricos, o aparatos que contengan condensadores con PCBs pueden ser una fuente exógena de exposición. Además, debido a su lenta biodegradabilidad, permanecen todavía en el medioambiente. Los PCBs contaminan a los peces de agua salada y dulce, se encuentran en mantequilla de todo el mundo, y han sido identificados en numerosos otros productos alimenticios. También se encuentran PCBs en la leche materna. La vida media de estas toxinas se estima en 10-15 años en los seres humanos.
El efecto de contaminación por PCBs se ha estudiado en diferentes poblaciones donde se encuentra como contaminante en la dieta. En un estudio en Taiwán, más de 2.000 personas se enfermaron después de la exposición a aceite de arroz contaminado. Los síntomas fueron la hiperpigmentación, el cloracné, y una neuropatía periférica en lo que se denominó "Yu Cheng "(en chino significa" enfermedad del aceite "). Las personas que utilizaron el aceite contaminado durante hasta nueve meses, consumieron alrededor de 1 g de PCB y 3,8 mg de benzofuranos policlorados (PCDF) que se producían cuando el aceite era repetidamente calentado. Los primeros 39 niños nacidos de madres expuestas eran hiperpigmentados y ocho de ellos murieron.
La exposición endógena se produce cuando los PCBs acumulados en el tejido adiposo, son movilizados por un aumento de la lipólisis debido al estrés, ejercicio riguroso, o pérdida de peso. En estos casos, una parte de estos almacenados las toxinas se vierten en el torrente sanguíneo, junto con colesterol y triglicéridos.
Los PCB son potentes inductores de la apoptosis (muerte celular) de los monocitos y timocitos, lo que da lugar a una menor defensa inmunológica. Del mismo modo, en un estudio realizado en los Países Bajos, la exposición pre y postnatal a los PCBs con niveles elevados de PCBs en la adolescencia, se han asociado con una reducción del número de neutrófilos polimorfonucleares circulantes . En otro informe, cuando los niños que habían sido expuestos en el útero a los PCBs llegaron a la edad 15 años, mostraron una incidencia significativamente mayor de enfermedades del oído medio y mostraron unos niveles de dibenzofuranos en sangre superiores a los de los niños de no madres expuestas.
Los PCBs también se han relacionado con el desarrollo de fenómenos de autoinmunidad, con la fabricación por el organismo de anticuerpos anti-tiroideos, abortos y mayores tasas de cáncer de pulmón e hígado.
Los niños expuestos a los PCB en el útero muestran problemas de aprendizaje, memoria, visión, impulsividad, peor función motora, depresión, ansiedad, endometriosis, trastornos menstruales y reproductivos, hipotiroidismo y aumento del riesgo de diabetes tipo 2.
La comida (mantequilla, salmón de piscifactoría) es a menudo una fuente significativa de exposición exógena. Identificar y evitar los alimentos potencialmente contaminados supone un importante primer paso. Como recomendaciones generales, se recomienda evitar el consumo de Salmón Atlántico (de cría) y usar sólo mantequilla orgánica.
La clorofila,te verde, te negro, te blanco y el salvado de arroz ayudan a la excreción fecal de las toxinas liposolubles persistentes.
Los antioxidantes también protegen a los tejidos y células de su efecto tóxico.
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